Dicen que esperan vender 15.000 máquinas y 650.000 cápsulas antes de diciembre: esta semana llega a la Argentina Nescafé Dolce Gusto, la primera máquina de bebidas múltiples de cápsulas. Nacida en la misma casa matriz que la lujosa Nespresso, Dolce Gusto apunta a un público más juvenil y económico: la máquina cuesta 799 pesos y cada cápsula, $ 2,20 (se venden en packs de 16 unidades a $ 35,20). Con el lema “un coffee shop en tu casa”, acaso sea el lanzamiento cafeteril más importante del año en la Argentina: confirma el boom de la cápsula y augura el éxito de un sistema que en Europa vendió 1.200.000 máquinas. ¿De dónde sale lo de “coffee shop en tu casa”? A diferencia de otras cafeteras, ésta puede preparar los clásicos espresso y lungo, pero también latte machiatto, cappuccino y chococino (chocolate con leche caliente), colocando la cápsula correspondiente, claro. Dato vital para los entendidos: las máquinas fabricadas por Moulinex funcionan con 15 bares de presión y tienen dos circuitos: uno de agua caliente y otro de agua fría. Para los próximos días, el sommelier de café ® promete una cata profesional del nuevo producto. Y, entonces, dará su veredicto.

| Premio de diseño para una cafetera

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El pasajero en tránsito es conducido a través del puente hasta Brick Lane, el barrio que es la nueva-gran-cosa-nueva, según la fórmula retórica de la prensa rockera británica, antes sólo ocupada por la populosa plebe llegada de Bangladesh y ahora compartida por los modernos de todo pelaje. Mi amiga Ceci Sosa y su novio Pulu (argentinos expatriados aunque ya definitivamente británicos, por soltura callejera y, sobre todo: altísimo estilo) me conducen hasta la mítica disquería Rough Trade Records, donde el vinilo le roba anaqueles a los disquitos compactos y una cafetería homónima propone la pausa perfecta: café espeso, banda en vivo. Para los bises, el cierre perfecto de un viaje ídem: cena tailandesa en Rosa’s, el último boom de la gastronomía londinense. Dulce despedida a los amigos (¡en dos semanas vienen a Buenos Aires!), y ya más en horario etílico que cafetero, revuelto de cerdo y verduritas, brindis con cerveza thai. ¡Buen viaje!

“Nuestros baristas son obsesivos”: ésta es la confesión con la que se presentan los dueños de Pret A Manger, una cadena de comidas rápidas que se jacta de su frescura y salubridad. Pret abrió su primer local en Londres en 1986, como la ideota de Sinclair Beecham y Julian Metcalfe, dos compañeros de facultad puestos a preparar sandwiches libres de aditivos y conservantes. Empaquetados en coquetas cajitas de cartón (reciclable, por supuesto), sus emparedados fueron los ladrillos de un imperio: casi veinticinco años después, Pret tiene 240 locales (la mayoría de ellos en Inglaterra aunque también operan unos cuantos en Nueva York, Hong Kong y Washington), que facturan casi 400 millones de dólares por año. En la tienda de Picadilly Circus, donde el viajero fatigado se sienta a descansar las piernas y la vista de tantas carteleras de teatro, se recibe con el compromiso del café recién tostado: “Just Roasted“, promete un cartel. Es que Pret, que no franquicia ninguno de sus locales, asegura que todos sus productos son del día (a la noche, lo que sobra se entrega a los homeless). También el café. “Como el pan, los granos de café se ponen rancios”, dicen: “Las grandes compañías de café se mantienen despreocupadas sobre esto. La verdad es que después de un par de semanas el gusto se escapa por la ventana. Imaginen si toda la leche fuera larga vida simplemente porque les conviene a los distribuidores. De cualquiera manera, nosotros llevamos granos recién tostados todos los días a cada Pret y ponemos generosos 14 gramos en cada vaso”. Y, de nuevo, confiesan: “Nuestros baristas son obsesivos”. 

Cuenta la leyenda que, un buen día de 1871 y consternado por la posibilidad de perderse un partido de cricket entre su pueblo y la comarca vecina, un tal Sir John Lubbock decretó como feriado el último lunes de agosto: en este Reino, la noble tradición se mantiene, con la única excusa de estirar un poco más el verano antes de que empiecen las clases. Se le dice “carnival bank holiday” y se celebra en las callecitas de Notting Hill, el barrio inmortalizado por Julie Roberts y el zonzo de Hugh Grant, y ya consagrado al esparcimiento de los “bo-bos“: bohemios-burgueses que cortan el tránsito para aplaudir el desfile de la comparsa. ¡Mueva, mueva! En la púdica Londres, hay taco, conchero y pluma.

Los gentiles bobbies, inmortalizados como policías inofensivos en El show de Benny Hill, ordenan la multitud con modales british y, desde la esquina de la avenida Notting Hill Gate y Linden Gardens, los franceses hacen lo que mejor les sale: en la pastelería Paul Rhodes (el fundador homónimo es dueño de tres estrellas en la Guía Michelin), el turista farináceo encuentra sosiego ante el síndrome de abstinencia: la vidriera luce lo mejor de la panadería en francés (¡croissant! ¡baguette! ¡brioche!), todo decorado con el amor de un maestro generoso, pródigo en cremas y confites. Un maquinón express marca Gaggia provee los cafés para bajar tantos bollos: a 2,10 libras esterlinas el latte (casi unos 4 dólares), se sirve en taza de loza o en vaso de cartón reciclable para llevar, mientras las delicias se ofrecen calientes o al natural. Desde la barra, baristas y pasteleros insisten en hablarle en francés a las clientas, algunas vestidas hoy como vedettongas promedio, mientras en el gesto se les adivina el pensamiento que cita a Asterix, el héroe galo eterno: “Estos ingleses están majaretas”.

¿Una cadena inglesa de cafeterías con pretensiones gourmet fundada en 1971 + una cadena yanqui de cafeterías con pretensiones gourmet fundada en 1971 = fábrica holandesa de cerveza fundada en 1864?

Una mitología rockera rebautizó “Madchester” a esta ciudad industrial del noroeste de Inglaterra, por la locura general ambiente que contagia e inspira a sus más célebres vecinos, desde los Stone Roses y Oasis hasta los Happy Mondays. Domingos felices son los que se viven acá, en Manchester: con el brunch instalado como tradición británica (a todo le ponen huevos revueltos, God save the Queen!), en este mediodía celebro el desayuno-almuerzo en Nero, una cadena de cafeterías más gourmet que Starbucks, donde la novedad del momento es el instantáneo VIA, que parece languidecer en la soledad de la góndola. En Nero, el café se sirve en tazón de cerámica (aunque también existe la versión take-away en vaso de cartón) y los hallazgos vienen desde la pastelería: la infusión se acompaña con una colación de panettone clásico, apenas un pan dulce en medida individual para el nostálgico de las navidades, y con granos de café bañados en chocolate amargo, que se venden en cajitas de cartón individuales, como las del maní que acompañó tantas matinés de cine infantil. Orgullosos, en Nero se agrandan: “Servimos el mejor espresso de este lado de Milán”, discuten como slogan. Del otro lado de la calle rivaliza Costa Coffee, la cadena popular inglesa que decora sus locales con vistosas margaritas multicolores y que, como lema, pregunta: “What do you feel like today”. El inventazo de los hermanos italianos Bruno y Sergio Costa abrió su primer local en Vauxhall Bridge Road en 1971 y ya van por 1069 tiendas sólo en Inglaterra (tienen presencia en otros 27 países). ¿Un filón? Los tanos vendieron su empresa a la Whitbread Company en una millonada, con su bien ganada fama de maestros cafeteros. Hoy, el arcoiris que viste sus locales parece un involuntario homenaje a la populosa comunidad gay de Manchester, que justo celebra su semana del orgullo y que lleva a las calles, en alegre comunión con los rockeros, a las locas de este lado de Milán.

“Como beber café sin cafeína”

Mientras aún resuenan los ecos de la Semana del Orgullo Gay en Manchester, el Vaticano se luce con la comparación: “Una relación entre homosexuales es como beber café descafeinado, que no te despierta”. La brillante pieza de ironía eclesiástica le pertenece al curita Gonzalo Miranda, profesor de Bioética de la Universidad Regina Apostolorum de la Santa Sede.

Así como en la Argentina toda heladería que se precie debe ostentar una filiación itálica para gozar de prestigio, acá la infusión Real es el té y lo más cotizado del oro negro se promociona como “il vero caffé di Italia“. De tan respetuosos de la tradición, en Java ofrecen un ristretto súper concentrado, un caffé latte o un cappuccino, todos así, con el nombre en itálico aunque sin bastardillas. La demanda de energía que exige una fiesta electrónica me inclina hacia lo más calórico: un cappuccino servido en tazón… ¡triple!, bien coronado por una espesa espuma de leche y regado con el chocolate rallado. La marca es, claro, Piacetto: importado de Roma, un blend que promueve el método de tostado lento, para estimular los aceites, aromas y sabores del grano, y que celebra “per la grande gioia di un piccolo momento“. Do you speak Italian?

El último censo que se hizo aquí fue en el año 2001 y precisó la modesta población del municipio: 216 habitantes. Es la mitad de la nada en plena campiña inglesa y el caserío comparte nombre con la parroquia: Daresbury, condado de Cheshire. Aunque el mojón ocupa apenas un puntito microscópico en el mapa de Inglaterra, todos los años la peregrinación convoca a los fieles por estos caminos: acá se celebra Creamfields, la fiesta electrónica más grande del mundo. Pero los devotos de los santos paganos vienen en batallones porque aquí mismo nació el reverendo Lewis Carroll, sumo pontífice de las fábulas lisérgicas y benefactor de todas las niñas del mundo.

El autor de Alicia en el País de las Maravillas retozó por estas praderas y uno, siempre obsesionado por el librito, alucina con una puerta secreta entre aquellas madrigueras. La tierra empieza a vibrar por los saltos de los 45.000 bailarines que se enchastran en estos campos de crema. Y se puede imaginar al Gato de Cheshire, patrono de estas tierras altas, lúcido observador de las masas sudorosas, eterno cínico en sonrisa sardónica: “Toda aventura necesita de un primer paso”, habrá dicho: “Trillado pero cierto, aun aquí“. En mis primeras horas en la Gran Bretaña, me animo a esos trémulos pasitos y reemplazo la cafeína de un espresso típico por la latita de energizante aunque imagino que, en esa pequeña loma de la pradera, Alicia, el Gato y el Sombrerero Loco disponen la vajilla para la ceremonia del té.

Sí, puede que sean un poco naifs. Pero también son pequeñas piezas de arte efímero. El diseñador yanqui Boey perfeccionó una técnica para pintar sobre telgopor y, rápido, lanzó su línea de vasitos decorados. La colección es infinita y, ahí donde el sommelier profesional exija la taza reglamentaria de loza o porcelona, él defenderá el telgopor como lienzo de expresión artística. ¡Cuidado que quema!

¡Ultimo momento! Las agencias de noticias internacionales están replicando el cable que podría cambiar el negocio del café en los próximos años: “Nestlé invertirá 487 millones de dólares en un proyecto mundial de café”. Como una especie de Plan Marshall de la bebida, la multinacional suiza se propone crear un grano específico de alta calidad para todos sus productos cafeteros. Cito a la agencia EFE: “La compañía de alimentación Nestlé anunció hoy en México una inversión de 500 millones de francos suizos (unos 487 millones de dólares) en un proyecto que contempla la creación de un grano específico de alta calidad para sus productos de café. Paul Bulcke, director general de la firma suiza, precisó en una conferencia de prensa en Ciudad de México que el proyecto, denominado Plan Nescafé, permitirá a la empresa optimizar su cadena de suministro de café a nivel mundial. El plan busca ‘crear un grano específico de alta calidad y la inversión abarca a países productores como México, Vietnam, Brasil, Colombia, Indonesia, Filipinas y China’, detalló el alto directivo. La iniciativa contempla distribuir a los caficultores 220 millones de plantas de café de alto rendimiento y resistentes a enfermedades, con las que podrán renovar sus plantaciones, ‘multiplicar el rendimiento de la tierra existente y aumentar los ingresos de los agricultores’”. También se anunció que en los próximos cinco años Nestlé duplicará la cantidad de café que compra de manera directa a los campesinos, lo que le permitirá adquirir hasta 180.000 toneladas de granos a unos 170.000 productores por año.